Une métadonnée est une donnée qui renseigne sur la nature de certaines données et qui permet ainsi leur utilisation pertinente. L'ensemble des métadonnées existantes constituent ainsi une sorte de dictionnaire des fichiers de données disponibles.

Deux fournisseurs institutionnels de métadonnées :

Le CNIG (pour la France)

Eurogeographics (pour l'Europe) - site en anglais

Définition et utilisation

Les métadonnées sont aux données ce que l'étiquette est à un produit

Selon le vocabulaire de la géomatique, publié par l'Office de la langue française en 1993, une métadonnée est "une donnée qui renseigne sur la nature de certaines données et qui permet ainsi leur utilisation pertinente".

Par analogie les métadonnées sont aux données ce que l'étiquette est à un médicament. En effet l'étiquette affiche des renseignements comme le nom du médicament, celui du fabricant, la posologie, la composition chimique, les précautions à prendre, le nombre de comprimés et la date de péremption du médicament. Ces renseignements visent à favoriser l'utilisation adéquate du médicament. Ainsi en va-t-il des données : il faut informer les usagers de leur existence, de leurs caractéristiques et des précautions d'emploi à respecter.

Qualité des métadonnées

Des normes pour faciliter leur utilisation

Pour que les métadonnées apportent des informations comprises par tous, une normalisation est nécessaire. C'est pourquoi une action internationale a été entreprise (Comité technique 211 de l'ISO - International Standardization Organization).

En même temps, il est indispensable que tous les producteurs de données diffusent largement les métadonnées relatives à leurs productions, de façon que les utilisateurs soient convenablement informés de l'existence de ces données et de leur adéquation éventuelle à leurs besoins.