Les cartes géographiques fournissent une représentation graphique du monde réel qui permet au lecteur de voir la localisation des objets ou des phénomènes qui l'intéressent.

Elles sont une des formes de l'information géographique, ensemble plus vaste qui inclut aussi les photographies aériennes et les images satellitales, les informations chiffrées ou textuelles de tous types et plus généralement toute information localisée à la surface de la Terre.

Les cartes et l'information géographique servent à exprimer et à transmettre les connaissances relatives à l'espace terrestre et à notre cadre de vie.

Elles contribuent ainsi à éclairer les choix et les décisions qui sont pris quotidiennement, aussi bien par les collectivités que par les individus.

La carte

Une représentation graphique

La légende : comprendre les symboles

Pour se repérer dans l'espace terrestre, les hommes ont eu recours, dès qu'ils ont su dessiner, à une représentation graphique : la carte géographique. Celle-ci est un ensemble de signes et de symboles destinés à figurer les objets ou phénomènes intéressant l'utilisateur (exemple : les routes, les forêts, les rivières, l'altitude, la nature du sous-sol, les cultures, la population, la faune, etc.).

Le langage de la carte est supposé intelligible par tous, les symboles ayant une signification définie, décrite dans la légende de la carte.

Cartes topographiques et cartes thématiques

Cartes topographiques : représenter les objets physiques

Cartes thématiques : décrire un thème particulier

Les cartes topographiques décrivent les principaux objets physiques, habituellement visibles à la surface de la Terre.

Les cartes thématiques décrivent un thème particulier, lié à une science ou à une activité donnée : géologie, végétation, population, environnement.

Cartes et images

Deux représentations complémentaires : l'image, représentation visuelle... la carte, interprétation des détails

Depuis l'apparition de la photographie et des aéronefs, on utilise des photographies aériennes et, depuis l'avènement des satellites, des images satellitales. Ces enregistrements fournissent instantanément une représentation visuelle d'un extrait de la surface terrestre. Mais ils ne remplacent pas véritablement la carte, car l'information qu'ils donnent n'est pas interprétée (on voit bien une route sur la photo mais on ne sait pas précisément ce qu'elle est : est-ce une route nationale ou une route secondaire, est-elle revêtue ou simplement empierrée ? etc.).