Il est plus facile d'apprendre à lire une carte que d'apprendre à lire un texte.

Une carte est une image réduite, conventionnelle, d'une partie de la surface de la terre, que l'on peut considérer comme géométriquement exacte. Apprendre à lire et utiliser cette carte, c'est être capable, avant même d'aller sur le terrain, d'imaginer la physionomie et le caractère de la région cartographiée.

Image réduite

Choisir une échelle adaptée à l'utilisateur

Toutes les cartes sont une réduction d'une partie de la surface de la terre. Le rapport de réduction est l'échelle de la carte. En France, les cartes de l'Institut Géographique National couvrent l'ensemble du territoire métropolitain à des échelles allant du 1:25.000 jusqu'au 1:1.000.000.

Quelle carte choisir ?
Il existe un lien entre l'échelle de la carte et son utilisation, le randonneur à pied utilisera la carte au 1:25.000 très détaillée, alors que l'automobiliste utilisera une carte au 1:250.000 ou 1:1.000.000.

Image conventionnelle

Reconnaître des éléments par la légende

Les éléments à la surface de la terre sont très nombreux, une simple réduction aurait pour effet d'en faire disparaître un certain nombre et rendre la carte illisible. Les éléments du terrain sont donc généralisés et représentés sur la carte par des signes conventionnels. Cette symbolisation figure auprès de la carte sous forme de légende, et varie selon l'échelle de la carte.

Image géométrique

Mesurer des distances, des altitudes...

Les positions respectives des objets à la surface de la terre et leur image sur la carte sont liées par des relations mathématiques.

La carte permet à son utilisateur de définir un point du terrain dans un système de coordonnées, de calculer des distances, des altitudes, des pentes, et de définir des directions.